Mikroskopet er en av menneskehetens største oppfinnelser. Før oppfinnelsen var menneskelige ideer om verden rundt dem begrenset til å bruke det blotte øye, eller å holde linser for å hjelpe å se med det blotte øye.
Mikroskoper har åpnet opp en helt ny verden innen menneskelig syn, og ser for første gang den indre funksjonen til hundrevis av "nye" små dyr og planter, fra menneskekropper til plantefibre. Mikroskopi hjelper også forskere med å oppdage nye arter og hjelper leger med å behandle sykdom.
De første mikroskopene ble laget i Nederland på slutten av 1500-tallet. Oppfinnerne var Yas Jensen, en nederlandsk optiker eller en annen nederlandsk vitenskapsmann, Hans Lipsch, som laget enkle mikroskoper med to linser, men som ikke gjorde noen viktige observasjoner med disse instrumentene.
To personer begynte senere å bruke mikroskoper i vitenskapen. Den første var den italienske forskeren Galileo Galilei. Han beskrev først et insekt gjennom et mikroskop etter dets sammensatte øyne. Den andre var den nederlandske linhandleren Leeuwenhoek (1632-1723), som selv lærte å skjerpe linser. For første gang beskrev han mange små planter og dyr som var usynlige for det blotte øye.
I 1931 revolusjonerte Ernst Ruska biologien ved å utvikle et elektronmikroskop. Dette gjør det mulig for forskere å observere objekter så små som milliondeler av en millimeter. I 1986 ble han tildelt Nobelprisen.