Opprinnelsen til mikroskopet kan spores tilbake til 1500-tallet. Selv om konseptet med forstørrelse og linser hadde vært kjent i århundrer, var det i løpet av denne tiden betydelige fremskritt ble gjort i utviklingen av optiske instrumenter for å forstørre små objekter.
Æren for å ha oppfunnet det sammensatte mikroskopet, som bruker flere linser for å forstørre objekter, er ofte gitt til den nederlandske forskeren Zacharias Janssen. Rundt år 1590 konstruerte Janssen og hans far Hans Janssen, som var brillemakere, et mikroskop ved å plassere flere linser i et rør. Dette tidlige mikroskopet var et betydelig gjennombrudd da det muliggjorde høyere forstørrelse og forbedret klarhet sammenlignet med tidligere forstørrelsesenheter.
Hans og Zacharias Janssens mikroskop hadde en begrensning ved at det led av kromatisk aberrasjon, hvor forskjellige farger ville fokusere på forskjellige punkter, noe som resulterte i uskarpe bilder. Denne begrensningen ble senere adressert av en annen nederlandsk vitenskapsmann, Antonie van Leeuwenhoek. På slutten av 1600-tallet foredlet Leeuwenhoek utformingen av mikroskopet og utviklet sine egne kraftige linser. Han oppnådde bemerkelsesverdig forstørrelse og var den første som observerte og dokumenterte mikroorganismer, som bakterier og protozoer, ved hjelp av mikroskopene sine.
Leeuwenhoeks mikroskoper var enkle enheter med enkelt linse kjent som "enkle mikroskoper" eller "Leuwenhoek-mikroskoper." Disse mikroskopene besto av en liten glasskule av høy kvalitet montert på en metallplate, med prøven plassert på spissen av en nål. Ved å nøye justere avstanden mellom prøven og linsen, oppnådde Leeuwenhoek forstørrelser på opptil 270 ganger.
Utviklingen og foredlingen av mikroskoper fortsatte gjennom århundrene, med bidrag fra andre bemerkelsesverdige forskere som Robert Hooke og Ernst Abbe. Hookes bok "Micrographia" utgitt i 1665 viste frem observasjonene hans ved bruk av mikroskoper og populariserte bruken av mikroskop i vitenskapelig forskning.
I dag har mikroskoper blitt uunnværlige verktøy innen ulike felt, inkludert biologi, medisin, materialvitenskap og nanoteknologi. De har utviklet seg til svært avanserte instrumenter som er i stand til å oppnå utrolig høye nivåer av forstørrelse og oppløsning, noe som gjør det mulig for forskere å utforske de intrikate detaljene i den mikroskopiske verdenen.